Cuando uno mira un mapa de la isla de Malta lo primero que observa es que al menos una séptima parte de su superficie la constituye terreno urbanizado. La mayoría se encuentra en su zona norte: no menos de quince municipios pegados unos a otros como si de una ciudad inmensa se tratase (en proporción al tamaño de la isla).

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Dentro de todo este conjunto, La Valeta ocupa un lugar privilegiado. Situada entre los puertos naturales de Marsamxett y Grand Harbour, y con la península del monte Sceberras vigilando el Mediterráneo, el 49º Gran Maestre de la Orden de San Juan, Jean Parisot de la Valette, no pudo encontrar un punto más estratégico para establecer su capital.

La Valeta comenzó a construirse en 1566, y  quince años después ya estaba terminada. Catedral incluida. Claro que entonces la ciudad no sería tan extensa como ahora, pero aún así… tiene su mérito. No cabe duda de que los Caballeros, que habían tenido que esperar a que las trifulcas con el Imperio Otomano terminasen para levantarla, tenían ganas de contar con una capital a la altura de grandeza.

Pero antes de continuar, creo que ha llegado el momento de presentar a mis compañeros de viaje: Jesús, de Fotonazos; Haritz, de Tokitan TV; Miguel, de Kebrantin; Laura, de Viaje al Atardecer; y Andrea en representación oficiosa de Viajeros Sin Límite (aunque viajeros sin límite seamos todos :P). De esta guisa nos dirigimos al primer punto de nuestro recorrido: los Jardines Barrakka.

De esta guisa. Foto de @fotonazos

Situados en un antiguo bastión militar, los Jardines Barrakka fueron uno de los lugares de esparcimiento de los Caballeros Hospitalarios hasta 1824, fecha en que pasaron a ser un jardín público desgraciadamente destruido por la II Guerra Mundial, para posteriormente ser recuperados de nuevo.

Están divididos en dos niveles: uno al pie del baluarte (Lower Barrakka Gardens) y uno en su parte superior (Upper Battakka Gardens), cuya magnífica vista de lo que se ha dado en llamar como “Las Tres Ciudades” (Vittoriosa, Cospicua y Senglea) justifica sin lugar a duda el emplazamiento escogido para esta edificación defensiva.

[Nota al margen: A pesar de lo que parece en las fotografías, os aseguro que el día no era tan negro. Hacía algo de viento y por momentos las nubes parecían querer cubrir el sol, pero como podréis comprobar más adelante, al final disfrutamos de un día radiante.]

Tras esta primera vista “de pájaro”, nos zambullimos en las calles de la capital. Nuestra caminata comenzó en el centro de La Valeta, donde los parecidos con la cercana isla de Sicilia (a unos 90 kilómetros de distancia) se hicieron todavía más patentes.

Y es que ésta era una impresión que llevaba madurando desde la noche anterior. Había demasiadas cosas que me recordaban a la isla italiana: la manera de conducir (por la izquierda, “a la inglesa”, pero con una temeridad más propia de nuestros vecinos mediterráneos), la gastronomía (enseguida iremos a ello), la lengua (los idiomas oficiales son el maltés y el inglés, pero el italiano no se queda atrás; y por otra parte, el maltés guarda bastante parecidos con el siciliano)… y desde ese momento, también la tipología de las ciudades: pendientes inhumanas, centros históricos de calles estrechísimas, edificios decadentes… Realmente, la impresión que el viajero recibe es que las ciudades y pueblos de Malta hayan quedado detenidos en el tiempo, pero con un sabor que se agradece hayan sabido conservar.

Nuestro paseo nos llevó hasta la Concatedral de San Juan, un edificio que por su aspecto exterior no llama excesivamente la atención, y que por dentro deja con la boca abierta. Opulencia, esa es la palabra: frescos desde el suelo hasta el techo, oro por doquier, ocho capillas en representación de las “ocho lenguas de la Orden”… incluso el suelo es una obra de arte. Arte fúnebre, en este caso, ya que bajo cada losa de mármol se encuentra sepultado un Caballero Hospitalario.

El verdadero tesoro de la Concatedral, no obstante, se encuentra en el Oratorio. Allí se guarda “La decapitación de San Juan Bautista” y otra obra “menor” de Caravaggio, quien entre las idas y venidas de su tumultuosa vida, pasó una temporada en Malta e incluso llegó a ser nombrado Caballero.

Me hubiese gustado pasear con más calma por la Valeta. Al salir de la Concatedral el sol brillaba con fuerza, y la plaza que hay entre ésta y el Palacio de Justicia era un hervidero de turistas y autóctonos; paseando, tomando un café en las terrazas, o haciendo un corro alrededor de un par de músicos ambulantes que tocaban una peculiar melodía folklórica con un órgano electrónico.

Sin embargo, debíamos continuar. Llegamos al Palacio del Gran Maestre justo en el momento del «intercambio» de guardia (y digo “intercambio” porque sólo cambiaron de posición). El Palacio, como su nombre indica, fue la residencia de todos los Grandes Maestres de la Orden, desde su construcción en 1571 hasta que llegaron los ingleses e hicieron de él la residencia de su Gobernador.

Actualmente, el Palacio es sede del Parlamento y Despacho Presidencial, pero una gran parte está abierta al público y puede visitarse como museo. A destacar, la armería. Nunca he sido muy  vitrinas llenas de yelmos y armaduras, pero hay que reconocer que la colección es impresionante. Merece la pena.

Un dato que me llamó muchísimo la atención fue que, al parecer, por aquella época los muebles de madera eran considerados un pequeño lujo. A simple vista no le encontré sentido, pero todo tiene su explicación: Malta, por superficie, no cuenta con grandes bosques, y por ende, la madera era un bien escaso, considerado símbolo de riqueza. Actualmente la globalización ha hecho cambiar las cosas, y traer barcos de madera, por ejemplo de Italia, no cuesta nada; lo que se cotiza es la madera maltesa, más escasa, de gran calidad, y muy bien trabajada.

El despacho del Presidente

Pusimos fin a la mañana con un temprano almuerzo en el Caffe Cordina: la confitería más antigua de Malta, fundada en 1837.  Allí probamos platos típicos como el Hobz Biz-Jejtel (pan tostado maltés con tomate, aceite de oliva, ajo, cebolla, alcaparras…), los Bragioli (unos rollitos de ternera con huevo, pan rallado y salsa de tomate que recuerdan mucho a los “involvitini” italianos), o el Maltese Platter, un entrante muy típico que, entre otras cosas, incluye queso de cabra con pimienta, aceitunas y tomates secos. Como plato principal cada uno pidió una cosa, pero lo más repetido fue la pasta en sus diferentes variantes. Como decía al principio, muy similar a la cocina italiana. Mediterránea, al fin y al cabo, pero con una peculiaridad: casi siempre es saladísima. Especialmente las aceitunas y los tomates secos.

Hobz Biz-Jejt

Bragioli

Maltese Platter

Tras la comida le tocó el turno al Malta Experience: un tour audiovisual de esos que hubiese estado en el último lugar de mi lista de prioridades, pero que, debo reconocerlo, es bastante interesante. Y ahora voy a decir algo que puede parecer una contradicción: me quedé dormida a la mitad de los 40 minutos que duró la película.

¿Publicidad negativa? Nada de eso: insisto en que me estaba encantando. Tomé notas como una posesa el tiempo que permanecí despierta. Y es que la historia de Malta es fascinante, y el vídeo da un buen repaso a sus episodios más importantes. Entonces, ¿qué? Sólo un consejo: no os metáis en una sala oscura a las dos de la tarde tras una comilona al sol. El cuerpo a veces nos juega malas pasadas.