Varios grupos de senderistas ascienden fatigosamente por el Camino de la Serpiente. Nosotros, desde el funicular, no podemos evitar sonreírnos imaginando la conversación que tendrán al llegar a la cima. “¿A qué altitud estamos, Pepe?” “Ufff… ¡unos 50 o 60 metros!”.

Y es que la fortaleza de Masada, el lugar hacia el que nos dirigimos, se encuentra en un macizo que se eleva unos 450 metros sobre el nivel del mar… Muerto; la mayor depresión sobre la superficie terrestre, 430 metros por debajo del mar «vivo». Vamos: el mar normal, el que toda la vida nos ha servido como referente para medir altitudes.

Al salir de la cabina y contemplar por primera vez los restos de la antigua ciudad, el primer pensamiento que se me pasa por la mente es: “Hay que estar loco para vivir aquí”. Acto seguido, giro la cabeza para encontrarme de bruces con el árido Desierto de Judea, rematado, en el punto donde debería unirse con el horizonte, por las aguas turquesas del Mar Muerto. Como una nota de frescura y (sí, es irónico) “vida” en medio de tan desolador paisaje.

Pero no, no nos engañemos; que la vista, si bien es impresionante, no compensa el bochorno que en esos momentos estoy sufriendo. ¡Y apenas llevo unos minutos! Ese primer pensamiento vuelve a mi cabeza tan rápido como la había abandonado ante la onírica imagen del mar. “¡Hay que estar muy loco para vivir aquí!”.

Herodes “el Grande” no debía pensar lo mismo. Fue él quien, en el año I a.C, mandó construir no sólo la fortaleza, a la que dotó de todas las comodidades imaginables, sino también un gran palacio junto a la misma en el que se instaló con su familia.

La fortaleza y (un poco más abajo) el palacio de Herodes

Sala de baños calientes (¡impresionante invento!)

Pero no es esta parte de la historia la que ha hecho famosa Masada. Tras la muerte de Herodes y la posterior ocupación de la fortaleza por los romanos, Masada fue tomada por un grupo de rebeldes sicarios (una división de los zelotes) que se instalaron en ella con unas provisiones de agua (gracias a un avanzado sistema de canales que transportaban el preciado líquido hasta lo alto del macizo) y víveres que les auguraban una resistencia de varias décadas.

Ante semejante provocación, los romanos (que como la cultura popular se ha encargado de enseñarnos, “estaban muy locos”) decidieron montar un campamento en la falda de la montaña, y no moverse de ahí hasta que diesen con la manera de recuperar la fortificación. Casi un año pasó hasta que consiguieron montar una enorme rampa, de 196 metros de base y un 51% de pendiente, que les pemitió llegar hasta lo alto del macizo, donde construyeron una torre de asedio.

Previendo que su fin se acercaba, los habitantes de Masada decidieron hacer suya la frase “mejor morir de pié, que vivir arrodillado”, y antes de dejarse atrapar por los romanos (que a buen seguro les convertirían en esclavos), planificaron un suicidio masivo que en menos de una noche no dejó títere con cabeza entre las aproximadamente mil personas que, según se calcula, vivían en la fortaleza por aquel entonces.

Se hizo un sorteo según el cual diez hombres se encargarían de matar a los padres de familia, quienes antes habrían tenido como desagradable misión asesinar a su propia mujer e hijos. Una vez hecho esto, uno de esos diez debería matar a sus nueve compañeros, para después suicidarse, no sin antes prender fuego a toda la fortaleza… excepto a los almacenes de comida. Ya sabéis: para que no quedase la menor duda (si eso fuese posible) de que la apocalíptica decisión no había sido tomada en un día tonto, porque andaban escasos de pan.

Cuánto habrá de verdad y cuándo de leyenda en las palabras de Flavio Josefo es algo que quizá nunca pueda saberse a ciencia cierta. Pero los ostracones con los nombres están ahí. Y lo cierto es que, cuando uno conoce la historia (nótese el uso de minúscula), mira con otros ojos Masada.

El broche final a nuestro viaje por Israel lo puso un divertidísimo recorrido en 4×4 por el Desierto de Judea, que tuvo como colofón un placentero baño en las aguas del Mar Muerto (placentero hasta que el agua se te mete en todos los orificios de la cabeza… Entonces ha llegado el momento de salir corriendo).

Estas actividades son un tanto difíciles de transmitir si no se viven en carne propia, de modo que os dejo con las fotografías, que si bien no hacen justicia a la belleza de los paisajes, podrán daros una idea de por qué los cinco integrantes de este #minubetrip convenimos en que fue una de las mejores partes del viaje. Espero que os gusten :D