Aunque no apareciese en nuestros libros de texto, ni mucho menos nos examinasen de ello en Selectividad (hablo -a mi pesar o no- en calidad de “fruto” de la llamada “generación LOGSE”), el Khmer fue un poderosísimo imperio que dominó casi todo el sudeste asiático durante más de setecientos años.

Sus orígenes se remontan a finales del  siglo VII, su decadencia se sitúa en el siglo XV (con la invasión de los “siameses” chinos) y, para que nos hagamos una idea de su importancia, el territorio Khmer llegó a extenderse desde el mar de China hasta el Golfo de Bengala, abarcando lo que hoy es Tailandia, Laos, Camboya, Vietnam, Malasia y buena parte de Birmania. Casi nada.

El Imperio Khmer tuvo como capital política, religiosa y cultural la Ciudad Sagrada de Angkor, la cual empezó a construirse a finales del siglo VIII bajo el reinado de Jayavarman II, considerado el fundador del Imperio. La ciudad de Angkor llegó a ocupar una vasta extensión de terreno en el que tanto Jayavarman II como sus sucesores levantaron incontables templos, terrazas y otros monumentos de los que en la actualidad se conservan unos mil, unos en mejor estado de conservación que otros, pero todos reflejo inequívoco del que fue uno de los mayores imperios del mundo.

No es de extrañar, por tanto, que Angkor sea hoy el principal atractivo que ofrece el actual Reino de Camboya, atrayendo a millones de visitantes cada año y formando parte integrante de numerosos packs combinados del sudeste asiático, como “extensión” a tours de 15 días por Tailandia, Birmania o Vietnam, reduciendo siglos de cultura y civilización a una visita que puede realizarse en uno, tres o siete días, en función de lo que se esté dispuesto a pagar y del tiempo que se disponga.

[Hay quienes tienen todo el tiempo del mundo.]

Teniendo en cuenta que yo dependo de un presupuesto bastante humilde, tras estudiar el mapa y dudar largamente entre el ticket de un día (20$) o el de tres (40$), finalmente me decidí por la primera opción, segura de poder sacarle el mismo partido con mis 12 horas intensivas en bicicleta que el que le sacaría al ticket de tres días yendo a un ritmo más pausado y con un taxi contratado para llevarme cómodamente de templo en templo.

Debo reconocer que al principio no las tenía todas conmigo, ni por el esfuerzo que iba a suponer (aún me estremezco recordando el calor y el agotamiento sufrido en Bagan) ni por las condiciones atmosféricas que estos días nos afectan (lo mismo hace un sol abrasador, que empieza a llover y no para en dos horas). Por suerte, el día escogido ambos parámetros parecieron ponerse de mi parte… y vaya si lo conseguí.

El lunes me desperté a las cinco de la mañana, mentalizada para “lo peor” y dispuesta a no bajarme de la bicicleta hasta haberlo visto absolutamente todo. A las cinco y media ya estaba dando pedales, y a eso de las seis había recorrido ya los aproximadamente siete kilómetros que separan mi guesthouse, en la actual ciudad de Siem Reap, del complejo arqueológico.

Sin embargo, cuando me encontraba a apenas unos 500 metros de Angkor Wat, el más famoso de los templos y símbolo incuestionable del sentimiento de una nación, una mujer-vigilante me detuvo para darme la “mala noticia” de que la taquilla se encontraba ni más ni menos que a cuatro kilómetros de ese punto, de modo que no me quedó otra que ir hasta allí y regresar de nuevo. Siete kilómetros desde Siem Reap, más cuatro de ida hasta la taquilla y cuatro de vuelta: 15 kilómetros, sin haber empezado siquiera el recorrido. Suma y sigue.

[Músicos mutilados, una imagen tristemente recurrente.]

Una vez pasado ese trámite, Angkor Wat se impuso, por proximidad e importancia, como el primer templo a visitar. El reloj marcaba las siete menos cuarto de la mañana, y a esas horas eran relativamente pocos los turistas que podían verse atravesando sus murallas. Con esto no quiero decir que yo sea la más madrugadora del mundo: muchos se habrían levantado antes que yo para desplazarse ex profeso para ver la puesta de sol ante el majestuoso edificio, pero la mayoría de ellos, una vez visto el amanecer, regresaban a la ciudad a desayunar y tomarse el día con calma.

[Muros de Angkor Wat.]

[¿Por qué SIEMPRE hay un andamio para estropear la foto?]

Angkor Wat ha ganado su merecida fama al ser el templo mejor conservado (y el más grande) de todo Angkor. Levantado en el siglo XII por Suryavarman II, Angkor Wat fue al mismo tiempo palacio real y templo principal, y entre sus muros, rodeados por un enorme estanque, se calcula que debieron vivir unas 20.000 personas.

Sin entretenerme demasiado en describir cada estatua o bajorrelieve, sólo diré que verlo en su totalidad me ocupó hasta las nueve de la mañana, con subida al templo central (“Bakan”) incluida, desde donde puede disfrutarse de una panorámica de Angkor sin parangón alguno.

[El Bakan.]

No obstante, para ser sincera, debo decir que Angkor Wat no ha sido, ni de lejos, el templo que más me ha impresionado. No pongo en duda su majestuosidad o su tamaño que, supongo, se hará todavía más patente en una vista aérea en globo (podéis buscar imágenes en Internet, por ejemplo, ésta). Sin embargo, Angkor Wat es “sólo” eso: un templo enorme en cuanto a extensión y bastante bien conservado; pero si tengo que escoger, sin lugar  dudas me quedo con Bayon, en la ciudad fortificada de Angkor Thom.

[Entrada a Angkot Thom.]

[Imponente cabeza de Avalokitesh en la puerta de entrada a Angkor Thom.]

No tengo palabras para describir las miles de sensaciones que me recorrieron el cuerpo al llegar al templo de Bayon. Construido en el año 1200 por Jayavarman II en el punto que marcaba el centro exacto de Angkor, sus paredes están recubiertas por más de 200 caras de Avalokitesh, el Buda de la compasión (que por otra parte no deja de ser una representación del mismo rey-dios), mirando a los intrusos, vigilándoles desde todos los ángulos.

Para mi, el más impresionante de los templos de Angkor. Bajorrelieves con representaciones de la vida cotidiana, capillas, pasillos, escaleras y, sobre todo, caras: caras gigantes, caras enormes, caras de sonrisa helada mirándote desde lo alto… Imposible permanecer más de dos minutos frente a una de ellas y no estremecerse.

A continuación, dentro de la misma Angkor Thom, me acerqué para ver el templo de Baphuon; al menos, desde fuera.

Baphuon es el proyecto más ambicioso en cuanto a trabajo de restauración que se está realizando en Angkor, lo que le ha hecho ganarse por parte de algunos el título de “el rompecabezas más grande del mundo”.

En vistas de la Guerra Civil que se avecinaba, este enorme templo fue desmontado pieza por pieza por un equipo de arqueólogos pero, lamentablemente, durante el periodo oscuro de los Jemeres Rojos, todos los apuntes para su posterior reconstrucción fueron perdidos o destruidos, lo que ha convertido su restauración en un trabajo de chinos que se prolonga en la actualidad y para el que se emplean casi las mismas técnicas que aquellas del siglo XI.

[Avenida de acceso a Baphuon.]

[En reconstrucción.]

Como me resultaría imposible describir uno por uno todos los templos que visité en mi paseo de 13 horas por Angkor, voy a pasar directamente a “mi otro favorito” (junto con Bayon): el templo de Ta Prohm.

El templo de Ta Prohm, que data del siglo XII, hizo en su época las funciones de monasterio real y universidad para los monjes budistas mahayanas, pero sin duda su mayor atractivo reside en que es uno de los pocos monumentos que, por “orden” de la Escuela Francesa de Extremo Oriente, no ha sido «rescatado de la selva», con objeto de conservarlo tal y como fue hallado por los exploradores a finales del siglo XIX.

[¿Dónde estás, Lara Croft?]

Adentrarse en las ruinas de Ta Prohm es como retroceder al pasado trescientos años o meterse dentro de una película de ciencia ficción (¿a alguno le suena Tomb Raider?). La imagen que ofrece es simplemente impactante: algunos muros parece que vayan a desplomarse de un momento a otro, mientras que junto a otros directamente hay un cartel avisando del peligro que se corre acercándose a ellos (aunque “se sabe” que todo está más o menos controlado…). Piedras y piedras, entre las que crece la vegetación o se enredan las enormes raíces de árboles centenarios. Aquí, entre nosotros: yo todavía no soy capaz de comprender cómo han podido llegar ahí, ¿qué fue primero: la piedra o el árbol? ¿el huevo o la gallina? (evidentemente no soy tan tonta como para pensar que un templo puede crecer debajo de un árbol, pero cuando lo tienes delante te lo planteas todo…).

Por todo esto, Ta Prohm es, en mi humilde opinión y con permiso de Bayon, el lugar más mágico de todo Angkor (bueno, vale: los dos lo son, cada uno en su estilo). Lástima que a esas horas (cuatro de la tarde) todo Japón se hubiese puesto de acuerdo para ir al mismo sitio que yo, porque de haber estado sola ese templo es de los que requieren sentarse y disfrutarlo un par de horas.

[Todos quieren la misma foto…]

Como no quiero alimentar todavía más la fama de brasas que debo tener, voy a ir terminando. En cuanto a mi experiencia personal, voy a reducirla a unos cuantos números que, creo, hablan por sí solos:

Salida: 05:30 a.m

Llegada a la guest house: 18:00 p.m

Tiempo encima de la bicicleta o pateando templos: 12 horas y media (excepto dos paradas de 15 minutos para beber agua y sentarme un poco).

Kilómetros recorridos en bicicleta: 14 de ida y vuelta hasta Siem Reap (más) unos 7,5 ida y vuelta hasta la taquilla (más) 26 del circuito grande en Angkor (más) 8 de la mitad del circuito pequeño. Total: 55,5 kilómetros en bicicleta

Kilómetros andando: Bufff… ni idea, ¿diez? ¿quince?

¿Lo recomiendo? SÍ: sin lugar a dudas. Un paseo agradable, en plena naturaleza y sin sensación de agotamiento, ya que las nubes que de vez en cuando tapaban el sol impedían que eso se convirtiese en un horno. Además hay muchos árboles dando sombra y brisa, y las carreteras no tienen nada que ver con las de Bagan: perfectamente asfaltadas. La bici iba como la seda.

Una vez en Siem Reap, nada mejor que reponer fuerzas y líquidos en uno de los numerosos restaurantes y bares de Pub Street, donde si bien la comida es algo cara (para un mochilero, aunque hay alternativas), las jarras de cerveza están a 0’50$ y resulta de lo más agradable tomarse una mientras se observa la fauna que allí se mueve.

La «fauna»: desde turistas dispuestos a pagar 3 dólares por meter los pies en una pecera durante diez minutos (el único e innovador “fish massage”), a camboyanos que no pueden darse ese lujo, al haber perdido sus piernas en algún campo minado, y que mantienen a sus familias con el único ingreso de los libros sobre el genocidio o camisetas con el dibujo de una calavera y el texto “Danger: Mines!”, que consiguen vender a los turistas. Da que pensar.